火星を歩いたローバーの夢

ローバー、火星を駆ける―僕らがスピリットとオポチュニティに託した夢 (2007/09) スティーヴ・スクワイヤーズ 商品詳細を見る

スピリットが今瀕死の状態にあるみたいです

ローバーというのは車輪付探査機のことで
スピリットはマーズ・エクスプロレーション・ローバー計画の双子のローバーのひとつです
もともとスピリットとオポチュニティの双子のローバーは
NASAの火星探査計画の一環で何年かに一度地球と火星の距離が近くなる時を狙って送られる
惑星探査機の一つで、火星で最長90日間の火星探査を行い、その役目を終える予定でした
双子のローバーは、まだこの世に誕生する前から何度も何度も計画は存続の危機に立たされ
実際に製作が始まってからも、重量オーバーに予算超過による計画中止の危機
ローバーの生みの親である一人の科学者が火星へ行くことを決意して13年
ローバーたちを作り始めてから3年
宇宙への港であるケープカナベルでスピリットが打ち上げを待っていること自体が
ちょっとした奇跡でした
打ち上げは無事に終わり、そのとき科学者の胸にあったのは
言いようのないうれしさと、同時に悲しみだったそうで
衛星や探査機を作る人たちは、それこそ命を削るようにして探査機に全てを注ぎ
探査機の打ち上げは、まるで我が子との永遠の別れのような想いになるそうです

そんな科学者の想いを背負って双子のローバーはさらに、いくつもの奇跡を体験します
打ち上げ後、日本の「のぞみ」やイギリスの「ビーグル2」といった火星探査機は
次々と旅の半ばで力尽きていきました。

しかし双子のローバーはどちらも無事火星の大地に降り立ち、その火星に一歩を歩みだします
順調に始まるかと思われたそのとき、この計画に最大の試練が訪れます
スピリットとの交信が突如ストップ、何日にもわたり不眠不休の調査により
原因はスピリットの頭であるフラッシュメモリの不具合
チームの努力によってローバーは息を吹き返し
少しずつ少しずつローバー達は着実に火星の大地を踏みしめていきます
あるときは一日で数十メートル、あるときは数メートル、何日も立ち往生することもありました
人間なら一時間出歩いてしまう距離も、ローバー達にとっては途方もない距離でした
それでも双子のローバーは火星の大地で数々の新発見や新たな謎を次々と地球へ送り続け
いつしか当初の寿命の90日を越え、一日一日と彼らは火星で行き続け
今では火星について4年目に突入した今も、地球にメッセージを送り続けています

そんなローバー達も少しずつ少しずつ命の源である電力が減り続けていきました
わずか90日で寿命を終えるはずだったローバーには
太陽電池パネルに積もるわずかな塵を振り落とすことも出来ないほど
ギリギリの設計で作られました
そしてそれが今、ローバー達の命をじわりじわりと奪っていき
とうとうスピリットが力尽きようとしています
本当にけなげにがんばってくれたと思います
願わくば、少しでも火星で長生きして欲しいです

もうひとつ日本の火星探査機「のぞみ」の話も

恐るべき旅路 新版―火星探査機「のぞみ」のたどった12年 (2007/10) 松浦 晋也 商品詳細を見る

スピリットたちローバーが夢が現実になった一方で
たくさんの探査機たちが現実の前に消えていきました
火星探査の成功率はわずかに30%を少し超えるくらいで
宇宙へ行くことの厳しさが良くわかると思います

のぞみについては本でもなんでもいいので一度調べてみてほしいです
特に「恐るべき旅路」に書かれている科学者と技術者の努力
そして、27万人分の想いを読んだとき、恥ずかしながら自分は涙が止まりませんでした

本が読むのがアレだったら、これもわかりやすくてお勧めです